A 10 anni Luigi non ha già più niente del bambino-soldato. Mentre si trova a Firenze alla corte dei Medici decide di consacrarsi a Maria “come Lei si era consacrata a Dio”. Nel tempo mostra un crescente interesse per la preghiera piuttosto che per la pratica bellica, per la povertà di costumi invece dei lussi del suo mondo. Finché non ancora 18.enne - dopo che il padre lo ha spedito in giro per le corti italiane con la speranza che una qualche principessa lo distogliesse da quelle “stranezze” - Luigi decide di rinunciare formalmente alla primogenitura. Il padre è furioso, il parentado lo prende in giro, incredulo il notaio che redige l’atto. L’unico a fregarsi le mani è il secondogenito Rodolfo, al quale la scelta di quel singolare fratello spalanca il futuro comando del casato. A tutti il giovane Gonzaga risponde con schiettezza: “Cerco la salvezza, cercatela anche voi! Non si può servire a due padroni... È troppo difficile salvarsi per un signore di Stato”. E parte per Roma con l’idea di entrare nei Gesuiti.

"Dio, il mio riposo"

Nel noviziato della Compagnia i padri formatori si rendono subito conto che Luigi è un diamante. Prega e fa penitenze con tale intensità che, paradossalmente, per moderarne gli ardori gli viene imposta la penitenza di “non” fare penitenza. Oppure, ai limiti dell’umorismo, per vincere le emicranie che lo stanno facendo soffrire gli chiedono per amore di Dio di “non pensare a Dio” - così che lui confida a un formatore di non saper bene cosa fare: “Il padre rettore mi proibisce di fare orazione, acciò che con l’attenzione io non faccia violenza alla testa”, ma questo, dice con semplicità, “mi è quasi diventato connaturale, e vi trovo quiete e riposo e non pena”.